原宿の喧騒を抜けて静寂の聖域へ。勝負の心を養う東郷神社 - JONAN MAGAZINE

「ハラカド」「オモカド」のある明治通りを新宿方面へしばらく進むと、左手にそびえ立つのが「神宮前タワービルディング」と「セコム」のビル。
都会の様相を具現化したビルの狭間に隠れるように佇む小さな鳥居が「東郷神社」表参道の入口です。
通りがかる人々は「まさか、こんな場所に神社が！」と驚きの表情を隠せません。

東郷神社は江戸末期から昭和初期を生き抜いた海軍の英雄である東郷平八郎（とうごうへいはちろう）を祀る神社。彼は日露戦争（1904〜1905年）における「日本海海戦」で、世界屈指の戦力といわれたロシアのバルチック艦隊を破り、日本の歴史に名を刻みました。戦局を大きく変えた「T字作戦（トーゴーターン）」は、彼の名を世界に知らしめた戦術として語り継がれています。

神社の創建は1940（昭和15）年。
1934（昭和9）年88歳で他界した東郷平八郎の功績を顕彰する神社を造営してほしいと多額の献金が当時の海軍省に集まったことから、明治神宮の宮司が鎮座地を選び、創建されました。海軍の名将を祀っていることから、創建からまもなく「勝利の神様」と崇められるようになり、受験生やスポーツ選手などが祈願に訪れる神社として有名になりました。

表参道から境内に足を踏み入れると、自然との調和を感じさせる神池を囲む美しい庭園に続きます。

池に渡された橋から天を仰ぐと青色がなだれ込んできそうなほど大きな空が広がり、左右の水場に錦鯉の群れを望むことができます。
訪れたのは冬枯れの1月下旬でしたが、ここは四季折々の自然の美しさが堪能でき、春には桜が咲き、秋には紅葉が池に映えます。
また、この神池は昭和20年の東京大空襲の際、逃げ遅れた人が池の中に飛び込み、難を逃れたという逸話も伝わっています。単なる景勝地ではなく、ここには自然が人を守ったという歴史が刻まれているのです。

神池のある庭園を抜けて石段を上がると、ぽっかりと視界が開ける広場へ。
そこには静謐な空気に包まれた空間が広がり、厳かな神門をはじめ、重厚で堂々とした手水舎、そして品格ある至誠館が佇んでいます。

ダイナミックな木造りの手水舎の脇で手を合わせる人が後を絶たない石碑があります。
それは14歳の少年たちを志願兵と採用した海軍特別年少兵（通称「特年兵」）の「殉国碑」。
特年兵は通常の少年兵よりも2歳も若く、海軍史上最も若い志願兵です。終戦までに約17,200人もの少年たちが特年兵として海軍に従事しました。1971（昭和46）年に高松宮同妃殿下をお迎えして除幕式が行われ、碑の傍には香淳皇后の御歌を記した碑板も立っています。

14歳で特年兵に志願し、祖国のために尽くした彼ら。
その背景に一途な愛国心を感じます。まだあどけなさが残る年齢でありながら、大人と同じように覚悟を決め、国の未来を背負おうとした彼らの想いに、胸が締めつけられます。

どっしりとした柱が印象的な神門をくぐると、社殿へ。
かつてこの場所は鳥取藩主・池田侯爵の邸宅地でした。
東郷平八郎の偉業を讃える神社が創建された際には檜と欅で築かれた、お社が誕生しましたが、東京大空襲の戦火で祈りの場は容赦なく飲み込まれることに…。時が流れ、初めて東京オリンピックが開催された1964（昭和39）年に鉄筋コンクリートの社殿として甦りました。