今では年中買えるサツマイモは秋の季語であり、実りの秋を代表する収穫物。
中南米原産ですが、日本には17世紀前半に九州に伝わり、西日本では元禄年間（1688ー1703）に栽培が始まり、関東圏では「甘藷（かんしょ）先生」こと儒学者の青木昆陽が時の将軍、徳川吉宗の命を受け、1734年に甘藷を試作したことから広まりました。

デンプンを好む日本人に受け入れられてきたサツマイモは古くから「栄養価の高い間食」と重宝され、近年ではさまざまな品種が市場に出回っています。またここのところ、サツマイモを主役に据えたお菓子の台頭には目を見張るものがあり、庶民の間食からいつのまにか「スイーツ界の重鎮」の風格さえ漂わせるほどに。

さて、秋の実りを自らの手で収穫するべく、やって来たのは世田谷区喜多見にある「清水農園」。次大夫堀公園（じだゆうぼりこうえん）に隣接し、野川沿いにある2反（約2,000平方メートル、約600坪）の農園では約6000株のサツマイモ（品種：紅あずま）が栽培されています。

世田谷区ではサツマイモの収穫期になるとイモ掘り体験ができる「ふれあい農園」を実施。ここ清水農園には毎日数組の収穫体験者が訪れるほか、毎年、2000人以上の幼稚園、保育所、小学校の子どもたちが訪れ、サツマイモ掘りを体験するそう。この日も100人以上の保育園・幼稚園児たちの歓声に包まれていました。

私たちに与えられたサツマイモの株数は6株。「土を平らにするよう掘っていってね」と農園スタッフの助言に従い、最初は手袋をつけた手でおそるおそる土にふれてみました。しかし、サツマイモと思しき物体の片鱗を見つけるや皆、「モグラの手」に。以降はトレジャーハンティングのごとく、無我夢中で掘って行ったのはいうまでもありません。

表面の土は乾燥してモッサリしていますが、サツマイモが眠る土のなかは粘り気があります。マスク越しでも水分を吸った深々とした土の匂いがたっぷり！掘りながら土遊びが人生の全てだった子どもの頃を思い出して、ちょっぴりキュンとなったり、土のなかを棲家とするまるまると太ったマルムシやカブトムシの幼虫に出くわすと驚きつつも、自然と生きものがちゃんと循環していることに安心したり。

モグラの手となり、収穫したサツマイモは大中小あわせて44コ。
1株に細くて小さなものが2〜3コ付いているものもあれば、ふくよかなものが4〜5コの株も。
清水農園のお母さん曰く「お店で売っているサツマイモを見慣れていると、細いサツマイモに抵抗があるかもしれません。けれど、どれも同じ土のなかで育っているものなのよね。サツマイモは暑さに弱い作物だから、気温が24℃以上の日が続くとあまり育たないの。今年は暑かったから細くて小さなものが多いかもしれないね。そんなサツマイモは空の牛乳パックに立てて入れ、電子レンジで加熱してごらん。カットしてお味噌汁の具や炊いたご飯に混ぜ合わせるといいよ」。

収穫を終えた畑ではところどころに、グルっと巻かれたサツマイモのツルが置かれていました。このツル、何に用いるかご存じでしょうか。実は近隣の子どもたちがクリスマスリースの材料に使うそうです。廃棄するのではなく、こうして二次使用する取り組みは素敵ですよね。